Мало кто знает, что ведовство - или, как любят говорить непосвященные, магия - зависит не только от наличия и размера таланта, опыта и знаний. Ведовство построено на сотнях тысяч условностей и правил. И большая их часть выпадает на сферу использования различных трав и ингредиентов.  Они касаются времени сбора, флористического окружения, правил сушки и хранения и многого-многого другого. Казалось бы, ерунда. Но собранное растение не в том месте и не в том время может кардинально поменять свойства зелья. В итоге результат заклинания или ритуала может оказаться совершенно непредсказуемым. И не поправимым. Поэтому соблюдать эти правила – святая обязанность каждой ведьмы, желающей выжить после любого колдовского эксперимента. В особенности это касается начинающих ведьм, коей чудесная мисс Конли и являлась.
По этой же причине она, подсвечивая себе путь фонариком и ориентируясь по карте на мобильном телефоне, шла сейчас по полутемному парку Каутери Форест. Но отнюдь не романтичное желание прогуляться в бархатной мгле теплой апрельской ночи подвигло Астрид покинуть весьма комфортный – пусть и не родной – дом и отправиться бродить по сумрачным тропам и аллеям. Цель нынешней прогулки была ботаническая. И колдовская.
Дражайшая тетушка Адель посоветовала провести ритуал, расширяющий сознание, упрочивающий связь с даром и наследием предков. Это в свою очередь поможет Астрид лучше контролировать ее силу. В её случае это более чем актуально, ведь любой случайный – или не очень – всплеск эмоций может привести к весьма печальному финалу. Действительно, печальному. Не в пример превращению своего собственного брата в милашку-ленивца. Хотя, вероятно, Саймон не согласился с подобным определением.
Так вот для данного ритуала требовался определенный набор трав, собранный самолично. Заказать их, например, в интернет-магазине не представлялось возможным. И это весьма печальный факт. Ведьмам бы это значительно облегчило быт. Но это так, к слову, к несбыточным мечтам. Возвращаясь же к делу, следует поведать, что последним элементом в гербарии для зелья было довольно распространенное растение. Оно даже в саду около дома росло. Однако необходимый набор условий соблюдался только в Каутери Форест. И срезать соцветия и выкопать корешок этого куста надлежало ровно в полночь. Вот и вся предыстория.
– Твою ж… – крайне витиевато выругалась выругалась Конли, споткнувшись о неприметный камушек на тропе и чуть не распластавшись на матери-землице.
Вздохнув и безмолвно попеняв на судьбу, девушка выпрямилась, расправила плечи и, гордо вскинув голову, последовала своим маршрутом. И он, к счастью, вскоре окончился. Усилив яркость фонарика, Астрид убедилась, что попала туда, куда было нужно. Цель её ботанического путешествия легко покачивала листьями в такт дуновению ветра. Юная ведьма, глянув на небо, туманно улыбнулась и вдохнула свежий, чуть холодноватый воздух. Все-таки было в ремесле ведьм определенное очарование. Глянув на часы и удостоверившись, что до срока сбора растения еще есть минут двадцать, Конли присела на торчащий из земли валун. И прикрыла глаза, раскрывая сознание окружающему миру, раскрывая душу стихиям и природе. Она слышала то, что недоступно обычным смертным, ощущала то, что не дано людям, то, во что они давно перестали верить.

Жизнь невероятно многогранна. Её потоки, её проявления столь разнообразны, порой противоположны друг другу, но меж тем соединяются в чудесной, тонкой гармонии. Довольно простое и весьма распространенное умозаключение, но никогда прежде Астрид не осознавала и не ощущала его так ясно и четко, так глубоко. На какое-то мгновение ей даже показалось, что границы её тела и души как бы растворились, а сущность стала единой с окружающим миром, с воздухом, ветром, шелестом листвы и трав, с сиянием звезд. Тетушка Адель называла это состояние ведовским трансом. И, тонко улыбаясь, намекала, что ведьмы, умеющие входить в это состояние и владеть им, воистину могущественны и всесильны.
Ощущение холодного, мертвого потока, словно бы дуновения из-под завесы реального, живого мира накрыло внезапно. Астрид, не открывая глаз, даже встрепенуться не успела, чтобы как-то отреагировать на изменившуюся обстановку, как этот холод окутал её всю. А от телесной оболочки в раскрытое миру сознание поступили отчетливые, тревожные сигналы опасности и угрозы. И почему-то стало труднее дышать. А словно бы издалека донесся обволакивающий, убеждающий в своей правоте шепот. Ему хотелось верить, хотелось следовать за ним. Если бы не одна немаловажная деталь.   
И деталь эта тот самый ведовской транс. В нем сила ведьмы выступает как самостоятельный участник действа. И именно она руководит деяниями своей носительницы, защищая и оберегая её. И нынче единственно верным способом борьбы с мертвой тьмой был солнечный свет. Губы девушки едва шевельнулись, произнося фразы на латыни, а после её кожа начала словно бы сиять изнутри солнечным светом и теплом.
Не теряя времени, Астрид, едва почувствовав, что хватка ослабла, вывернулась из недружелюбных объятий и отпрянула от врага, тут же разворачиваясь к нему лицом. Вперед она выставила сжатую в кулак ладонь, которая продолжала также светиться. Ведьма едва заметно усмехнулась, все еще наполовину пребывая в трансе.
– Ты что творишь, придурок полудохлый?! – не заботясь о манерах и культуре речи, возмутилась Конли.
Девушка присмотрелась к неприятелю, подмечая определяющие детали. Понимание пришлось почти сразу. Об этих ночных обитателях Астрид знала со слов Адель. Как знала и то, что ведьмы с вампирами как бы не враждуют. Но сейчас это мирное соглашение ровным счетом ничего не значило. Тем более, что перед ней, по всей видимости, вампир-чужак, ведь хозяева города вряд ли бы стали ошиваться в ночном парке в поисках сомнительной жертвы. У них, в конце концов, возможностей куда больше.
– Тебя не учили, что обижать юных дам по крайней мере неприлично, а в некоторых случаях еще и опасно, – елейным голоском пропела ведьма, глянув на часы. – И у меня есть целых пятнадцать минут, чтобы научить тебя манерам. Говорят, осиновый кол – хорошее подспорье против вашего племени.
Астрид пошевелила пальцами свободной руки, подзывая валявшуюся рядом ветку.
– Но, полагаю, дубовый сук тоже неплохо справится с этой задачей…

Поведи вампир себя агрессивно, попытайся он причинить вред – и Астрид не погнушалась бы ответить ему столь же радикально. Сожгла бы, к чертовой матери, - и вся недолга. Ведовской транс схлынул, свечение кожи стало гаснуть, но уверенность в том, что сил для самозащиты и кары обидчика хватило бы с лихвой, осталась. Она была непоколебима. Так же как и вера в то, что совесть впоследствии девушку бы не мучила, руки бы не дрожали, кошмары бы не снились. Конли вообще редко о чем-то жалела. Просто не совершала поступков, за которые потом стоит раскаиваться. Раскаяние вообще, по мнению Астрид, - самая бесполезная вещь на свете. Изменить ведь ничего нельзя, нельзя ничего вернуть. Вот как-то так.
Своего визави, если откровенно, когда сошла первое возмущение, Астрид посчитала довольно приятным и забавным. Этакий «свой парень», который за словом в карман не полезет. Конли обожала словесные пикировки и перепалки. Да что там… именно оные с дражайшим братцем были с самого детства любимым развлечением.
– Правда, что ли? – саркастично вопросила ведьма. – Отродясь таковой не была. А вот ты, по всей видимости, специалист по ним, хорошим девочкам. Они, как бы это выразится… вкуснее? Каких предпочитаешь: блондинок, брюнеток, рыжих?
Астрид коротко рассмеялась, входя, так сказать, в азарт перепалки. Какого бы то ни было суеверного страха она не испытывала. Отчасти потому, что знала, что может себя защитить. Отчасти потому, что с недавних пор осведомлена, что сама является элементом этих самых страхов.
– Из этих… Пф, как же это звучит! Можно даже и оскорбиться, – усмехнулась Конли. – А табличку, вот незадача, позабыла дома. Увы…
Она театрально развела руками. А следующие слова вампира заставили её задуматься. Поделиться кровью? С одной стороны, конечно, жалко. Но, с другой, удастся получить занятный опыт. Тетушка Адель как-то говорила, что если вампир аккуратен, то боли и дискомфорта почти не чувствуешь. И, разумеется, просто так по доброте душевной и из благотворительности становиться почетным донором Астрид не собиралась.
– Не слышала про этот твой принцип. Глупость, наверняка, какая-то… – небрежно отмахнулась девушка. – Но твое предложение я рассмотрела. И оно показалось мне приемлемым. Услуга за услугу…
Конли прищелкнула пальцами, шепнув пару коротких слов. Маленькие световые шарики рассредоточились по периметру того участка парка, где они с вампиром находились. После достала из сумки маленькую садовую лопатку и протянула её мужчине.
– Поименованный тобою шабаш светлячков всего лишь небольшое ботаническое предприятие. Мне нужны корешки этого растения.
Подойдя к невысокому кустарнику, девушку бережно коснулась его листьев кончиками пальцев.
– Начинай копать, вампир. А после получишь свою награду…